Rallye du Portugal

Les organisateurs du Vodafone Rally de Portugal ont publié la liste d’engagés pour le sixième rallye du FIA World Rally Championship, qui débutera le 27 mai.
L’événement déjà présent en 2009 revient cette année avec la liste d’engagés la plus importante de la saison avec 75 participants de 33 nationalités différentes.
Le rallye sera composé de sept catégories : le WRC (Constructeurs et Pilotes), le S-WRC (voitures S-2000), le J6WRC (Junior), le Ford Fiesta International Trophy, le Pirelli Star Driver et le Championnat Portugais.
En haut de la liste du WRC, on retrouve le leader du championnat Sébastien Loeb sur la Citroën Total Rally Team. Il conduira avec son co-équipier Dani Sordo une C4 World Rally Cars. Dans la seconde équipe Citroën, le champion du monde de F1 Kimi Räikkönen se joindra à Sébastien Ogier chez Citroën Junior World Rally Team. Le Norvégien Petter Solberg roulera sur une C4 privée avec Phil Mills pour copilote.
Le vainqueur du Rallye de Nouvelle-Zélande Jari-Matti latvala roulera avec Mikko Hirvonen sur Ford Focus pour l’écurie BP Ford Abu Dhabi. Le pilote qatarien Khalid Al Qassimi conduira la troisième voiture de l’équipe.
Henning Solberg et Matthew Wilson conduiront la Focus RS WRC du team Stobart M-Sport. Federico Villagra prendra le départ de son cinquième rallye sur une autre Focus World Rally Car de l’écurie Munchis World Rally Team. La star américaine Ken Block, spécialisé dans les sports extrêmes, reviendra en WRC avec sa Ford Focus du Monster World Rally Team.
L’événement a également attiré des pilotes privées dans la catégorie WRC comme Mads Ostberg (Subaru Impreza WRC 2008), Jean-Marie Cuoq, Frigyes Turan et Spyros Pavlides (Peugeot 307 WRC) et les pilotes Rene Kuipers et Laurent Carbonaro (Ford Focus WRC).
Le Portugal compte pour la seconde manche du Junior World Rally Championship et a attiré pas moins de dix participants. Le leader Aaron Burkat (Suzuki) à la tête de la liste Junior est suivi par les pilotes Renault Alessandro Broccoli et Kevin Abbring.
La catégorie Super 2000 (S-WRC) est également constituée de 10 participants pour ce rallye dont le leader de la catégorie Xevi Pons (Ford). Le pilote Skoda Per-Gunnar Andersson sera son plus grand rival au championnat après que Martin Prokop ait décidé ne pas s’inscrire à l’événement. Le pilote portugais Vitor Pascoal (Peugeot 207) se présentera exceptionnellement à l’épreuve pour la manche qui se déroule sur ses terres.

Cinq jours après la visite du Pape dans la ville de Porto, des dizaines de milliers de fans de rallye sont venus voir les stars du World Rally Championship dans les rues de la ville.

Le Vodafone Rallye de Portugal, sixième manche du World Rally Championship, a déjà commencé quatre jours avant le début de l’événement, avec un spectaculaire roadshow dans les rues historiques de Porto.

La capitale du vin a été la base du Rallye du Portugal jusqu’en 2001, avant qu’elle ne soit déplacée plus au sud à Faro, après une pause de cinq ans. Mais l’enthousiasme des spectateurs dans le Nord du Portugal n’a pourtant pas diminué, puisque près de 40 000 personnes se sont déplacées pour voir l’événement ce dimanche.

Citroën a engagé Sébastien Loeb, Dani Sordo et Kimi Raikkonen pour le spectacle, alors que l’écurie Ford a été représentée par Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala.
En complément des pilotes de World Rally Car, les cinq Pirelli Star Drivers ont participé à l’événement avec leur Mitsubishi Lancer Evo X, dont plusieurs pilotes portugais avec Armindo Araujo et Bernardo Sousa.

Le spectacle d’une heure, retransmis en direct à la télévision, a été conçu plus comme une démonstration qu’une compétition. Les pilotes étaient invités à effectuer des donuts et autres figures appréciables pour le public. Le vainqueur officieux fut Dani Sordo, qui prend déjà un bon départ sur un rallye qu’il adore.

« J’ai été stupéfait par le nombre de spectateurs : c’est vraiment une atmosphère fantastique au Portugal. C’est la raison pour laquelle c’est toujours un plaisir de venir ici », a déclaré Sordo. « J’ai vraiment aimé, même s’il ne s’agit pas bien sûr d’une vraie compétition. Pour cela, nous devons attendre jusqu‘à jeudi » !

Les pilotes Ford ont également appréciés leur voyage à Porto. Mikko Hirvonen est arrivé directement de Madrid, où il a assisté la veille à la victoire de l’Inter de Milan en Ligue des Champions.

« Je viens de vivre deux grands moments », a déclaré Hirvonen. « Je pense que des événements comme ceux-ci aident réellement à promouvoir le sport ».
Hirvonen et Latvala sont descendus ensuite à Faro pour effectuer des tests aujourd’hui (lundi). Le rallye débutera ce jeudi (27 Mai) par une Super Spéciale en face à face dans l’Estádio Algarve.